Encore un pays mythique ! Mais nous avons délibérément décidé d’ignorer les plages paradisiaques et partir en itinérant à la découverte de ce pays et de ses gens.

Arrivée à Bangkok : il fait chaud et lourd. Comme dans toutes les grandes villes d’Asie, ça grouille, autos, mobylettes, touks-touks (taxis- camionnettes, avec deux bancs se faisant face à l’arrière). Notre hôtel est tout près du Bazar de nuit, et malgré l’heure tardive, nous allons y faire un tour : une foule dense se presse autour des étals, beaucoup de touristes : néerlandais, allemands, américains, russes… Beaucoup de souvenirs, de la soie à vous faire tourner la tête, mais nous résisterons à la fièvre acheteuse, le sommeil nous rattrapant !

Le lendemain, grand beau encore, notre guide Sarah nous emmène dans le temple Wat Po, premier d’une longue série. Celui-là abrite un buddha couché géant de 45 m, tout recouvert d’or, aux pieds en incrustations de nacre : impressionnant. Dans le temple on entend des ‘ding, ding’, comme un gong, mais irréguliers, et au détour du buddha, on découvre 50 petites urnes dans chacune desquelles les pèlerins déposent une pièce en offrande…Nous imiterons Sarah en cela, la suivant sur ce parcours « initiatique »…Nous assistons à une ordination de moines : là aussi il faut déposer des offrandes dans la besace destinée à cet effet et qui constitue leur seule survie, puisqu’ils vivent de charité. Attention : les femmes, moi en l’occurrence, ne doivent pas les approcher de trop près, et surtout ne pas les toucher… On dit qu’au moins une fois dans sa vie, une personne doit être moine, homme comme femme. Certains « trichent » et font un séminaire d’une semaine, mais la durée minimum est normalement de 3 mois…

 Le palais royal est une débauche d’ors, céramiques savamment travaillées, témoins de l’influence chinoise du 13^ème siècle, statues finement sculptées, portes avec incrustations de nacre…Le musée regorge de somptueux sceptres, bijoux, armes, manteaux en ors et pierres précieuses…Comme en Angleterre, ici, la famille royale est très populaire...

L’après-midi se passe sur les klongs : balade rafraîchissante en bateau sur les canaux de la ville, où on a l’impression de s’immiscer dans la vie des gens. Aujourd’hui dimanche, c’est le jour des élections, et beaucoup des attractions prévues ce jour là sont fermées : ainsi nous ne verrons pas le marché flottant : dommage, mais on se dit qu’on reviendra un jour !

Le soir, nous sommes en principe livrés à nous-mêmes : Sarah prend l’initiative de venir nous chercher avec sa voiture personnelle et de nous emmener dans un restaurant aux succulentes saveurs (ah ! le tom yum et le curry vert !), juste à côté du théâtre de marionnettes : soirée inoubliable, que ces marionnettes manipulées par trois artistes vêtus de noir, dans une chorégraphie étudiée, avec Garuda (on se croirait de nouveau à Bali !) et le singe blanc puissant et facétieux…Quelle première journée !

En route pour Wat Nivet Thammapavat (wat signifie temple en thaï), où dans la lumière dorée du matin, au bord du fleuve, nous observons les moines vaquer à leurs occupations. Le temple, témoin de l’influence européenne d’une époque, possède une église gothique (oui, oui !), où est célébré le culte bouddhique ! Chose amusante, on y accède par une espèce de nacelle actionnée par un câble qui traverse le fleuve (c’est l’aventure ! On se croirait dans Myst !). Nous nous rendons ensuite au palais d’été, un endroit bien rafraîchissant, on comprend que le roi Rama IV aimait s’y rendre ! Puis, en route pour Ayuthaya, ancienne capitale thaï de 1350 à 1776, vestige d’une époque glorieuse, où les hommes (les Birmans en l’occurrence), sous prétexte de guerre, ont encore détruit des trésors inestimables. Il ne reste que des ruines, mais elles sont majestueuses.

Le soir, 24 décembre, nous sommes dans un hôtel au bord d’un lac reposant avec un groupe d’allemands dont le bus n’a pas pu accéder à l’entrée, tellement nous sommes isolés du monde : les bagages sont amenés en mobylette ! Qu’importe, on a passé un curieux réveillon, avec cours de cuisine pour réaliser la délicieuse soupe Tom Yum, puis Sarah au karaoké, qui nous a mis une ambiance d’enfer, on a dansé avec nos bonnets de Père Noël ! Insolite !

Alain a mal à un œil ce matin, et craignant une conjonctivite, nous filons d’abord chez le médecin : un comptoir dans un couloir étroit, ouvert sur la rue, où la salle d’attente est sur le trottoir. Après examen à la lampe torche (oui !), on lui donne un traitement (antibiotique + collyre) qui se révèlera très efficace. Consultation + pharmacie : 2,40 euros…Peut-être là un benchmark pour notre Sécu déclinante !

En route pour un petit temple bien calme, à l’architecture d’influence portugaise. Il est si peu touristique qu’il faut demander la clé pour y accéder, mais les riches peintures sur bois de l’intérieur valent le détour. Puis, on repart vers le grandiose : le temple des glaces : tous les piliers sont à facettes en miroir, se reflétant dans le sol, donnant ainsi presque le vertige. D’ailleurs la vingtaine de chiens noirs affalés dehors semblent hypnotisés ! Puis nous filons vers Sukhothai (littéralement : Aube de la Joie), où dans une lumière dorée nous repérons dans les ruines des détails d’une finesse telle, qu’on imagine ce que devait être cette ancienne capitale de l’âge d’or de l’histoire thai (13^ème siècle). C’est ici que nous verrons notre premier ‘walking Buddha’, très élégant…

Nous continuons notre route vers le Nord, traversant les champs de riz et leurs buffles paisibles. Arrêt à Sri Satchanalai, remarquable par les éléphants sculptés qui semblent garder l’édifice. Certains sont en piteux état, mais on est soumis au charme de l’endroit…A Phrae, on visite une maison coloniale d’une famille d’entrepreneurs prospère, entièrement en bois de teck, dont ils font encore le commerce… Puis nous arrivons à Lampang, pittoresque par ses rues aux maisons chinoises, birmanes, témoins d’un 19^ème siècle commercial actif  …

Nous filons toujours au Nord. Sarah arrête de temps à autre le chauffeur devant les vendeurs ambulants situés le long la route et nous fait découvrir des choses inconnues : petites crêpes de riz garnies de canne à sucre effilée, fruits du jacquier, ananas frais fondant dans la bouche comme un bonbon, goyave fraîche,…

Encore un temple, mais Wat Phra That Lampang Luang est le plus vieux temple en bois de Thaïlande, datant de 1486. Il est absolument superbe, et en dépit des touristes, c’est peut-être mon préféré. Sarah y fera moultes offrandes et prières, et nous associant à ses vœux, nous aurons même une bénédiction d’un prêtre.

Nous poursuivons pour aller voir travailler les éléphants dans une réserve. Impressionnants d’intelligence, d’agilité et de force ! Le propriétaire est un passionné de ses bêtes, il les connaît toutes, chacune ayant son caractère. Il a mis en place des séjours de 3 à 5 jours pour les touristes qui viennent s’occuper d’un éléphant, jour et nuit, et les discussions avec une famille d’américains qui viennent d’en faire l’expérience laissent rêveur ! Il organise même des séances de travail avec des enfants autistes et les résultats sont tels que désormais le programme s’étend et s’exporte…

Nous arrivons à Chiang Rai, le triangle d’Or : en face du fleuve Mékong, le Laos, où nous irons déposer un pied, histoire de… et là-bas, les toits rouges, la Birmanie… On imagine les passeurs… mais c’est du passé nous assure-t-on…Au petit matin, vu de notre chambre, le fleuve prend des allures de peinture chinoise. Si son niveau a baissé d’environ 1,50 m bien marqués sur les rives, c’est à cause du fameux barrage des Trois Rivières, si loin en amont : incroyable…

Le lendemain nous partons dans les montagnes, à la rencontre de populations ethniques. Certaines femmes timides ne se laissent pas volontiers photographier, d’autres plus hardies sont toute fières de nous démontrer comment draper leur coiffure… Nous tombons par hasard sur une fête locale du thé dans un village, où de nombreux groupes sont venus costumés : une chance…Un peu plus loin, nous visitons le mémorial de ces réfugiés chinois du Kuomintang, recueillis par la Thaïlande et combattants de l’envahisseur birman.

Nous redescendons vers Chiang Mai, ultime étape de notre périple. Cette fois nous sommes de nouveau dans la grande ville, avec les touristes, les bars. On s’en échappe tôt le matin pour monter vaillamment les 300 marches du temple Wat Phrathad Doi Suthep, culminant à 1000 m au dessus de la ville. Puis l’après-midi est consacré au shopping, Sarah nous emmène dans des magasins d’usine, mais ne nous y trompons pas, les bus d’étrangers y viennent aussi ! Pourtant, il me semble qu’on aurait pu y passer plus de temps !

Faste, dévotion (à Buddha comme au roi), gentillesse, saveurs, tels sont les qualificatifs que je retiendrai de la Thaïlande, de ses habitants, de sa cuisine…Merci Sarah de nous avoir fait si généreusement partager tout cela !